Los astrónomos llevan varios años descubriendo planetas similares a la Tierra pero mucho más grandes que ella. Los han llamado supertierras. Y en el verano de 2022, los equipos que trabajan en el Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA descubrieron unos cuantos cuerpos celestes especialmente interesantes orbitando en las zonas habitables de sus sistemas solares.

Uno de los planetas es un 30% mayor que la Tierra y orbita alrededor de su estrella en menos de tres días. El otro es un 70% mayor que nuestro planeta y podría albergar un océano profundo.

Los astrónomos calculan que sólo en la Vía Láctea hay decenas de miles de millones de supertierras en zonas habitables donde podría existir agua líquida, que se considera esencial para la habitabilidad.

Según las proyecciones actuales, alrededor de un tercio de todos los exoplanetas son supertierras, lo que los convierte en el tipo de exoplaneta más común en la Vía Láctea.

Otra razón por la que las supertierras son objetivos ideales en la búsqueda de vida es que son mucho más fáciles de detectar.

“Son más fáciles de detectar que planetas como el nuestro”, explicó a Metro Chris Impey, distinguido profesor de astronomía de la Universidad de Arizona (EE.UU.) que lleva décadas estudiando la astrobiología.

Impey comentó que, aunque la Tierra está habitada actualmente por miles de millones de seres vivos, ha sido inhabitable para los humanos y otras criaturas de mayor tamaño durante la mayor parte de sus 4.500 millones de años de historia. Añadió que nuestro planeta no es el más habitable, ya que -debido a diversas características- las supertierras son más aptas para la vida que nuestro planeta.

“Por definición, las supertierras tienen muchos de los atributos de un planeta superhabitable. Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto dos docenas de exoplanetas supertierras que son, si no el mejor de los mundos posibles, teóricamente más habitables que la Tierra”, escribió recientemente Impey.

Metro habló con el especialista para saber más.

“La categoría de supertierras es interesante porque son comunes pero no hay ninguna en el Sistema Solar, que no tiene ningún planeta entre la Tierra/Venus y gigantes de hielo como Urano y Neptuno”.

—  Chris Impey, distinguido profesor de astronomía de la Universidad de Arizona, EE.UU.

¿Por qué las supertierras pueden ser superhabitables?

Los investigadores han elaborado una lista de atributos que hacen que un planeta sea altamente propicio para la vida.

-Los planetas más grandes tienen más probabilidades de ser geológicamente activos, una característica que, según los científicos, favorecería la evolución biológica. Así, el planeta más habitable tendría aproximadamente el doble de masa que la Tierra y entre un 20 y un 30% más de volumen.

-También tendría océanos lo suficientemente poco profundos como para que la luz estimulara la vida en el fondo marino y una temperatura media de 25 grados centígrados.

-Tendría una atmósfera más densa que la de la Tierra, que actuaría como manto aislante.

-Por último, estos planetas orbitarían alrededor de una estrella más antigua que el Sol, lo que les daría más tiempo para desarrollar la vida, y tendrían un fuerte campo magnético que los protegería de la radiación cósmica.

33.3%

de los exoplanetas son supertierras.

Entrevista

Chris Impey

Catedrático de Astronomía de la Universidad de Arizona

P: ¿Qué es una supertierra?

- Una supertierra es un planeta rocoso de 2-3 veces el tamaño y de 4-8 veces el tamaño y la masa de la Tierra. Son planetas con atmósfera y su mayor gravedad no debería ser un impedimento para la biología si son habitables. Son más fáciles de detectar que planetas como la Tierra.

P: ¿Por qué empezó a centrar su investigación en las supertierras?

- Llevo veinte años escribiendo y enseñando sobre astrobiología. La categoría de supertierras es interesante porque son comunes pero no hay ninguna en el Sistema Solar, que no tiene ningún planeta entre la Tierra/Venus y gigantes de hielo como Urano y Neptuno.

P: ¿Cómo de comunes son estas supertierras en la Vía Láctea y en el universo?

- Las supertierras son el tipo de planeta más común en la galaxia y en el universo. Es probable que decenas de miles de millones de ellos sean habitables sólo en la Vía Láctea.

P: ¿Qué características deben tener las supertierras para albergar vida?

- Para albergar vida, una supertierra debe encontrarse en la zona habitable de su estrella, a una distancia que permita la existencia de agua líquida en la superficie del planeta. Necesitan una atmósfera para proteger la biología de las radiaciones cósmicas nocivas. Su mayor tamaño significa que es probable que tengan una geología activa, lo que los astrobiólogos consideran un requisito para la vida. El calentamiento del núcleo activo también ayuda a mantener la biología.

P: ¿Cómo es posible que este tipo de planetas sean más habitables que la Tierra?

- Los investigadores creen que las supertierras son más hospitalarias para la vida que la Tierra. Una atmósfera densa y protectora y un campo magnético ayudan a proteger la biología de condiciones adversas. Su clima a largo plazo podría ser más estable que el de la Tierra. Incluso si una supertierra es expulsada de su sistema estelar (como ha ocurrido con muchos exoplanetas) podría albergar vida mientras se desplaza por el frío espacio interestelar.