La federación canadiense de fútbol hizo una apuesta sorpresiva en 2018, cuando nombró a John Hardman nuevo técnico de la selección masculina.
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Herdman había guiado a la selección de mujeres a la obtención de un par de medallas de bronce en Juegos Olímpicos consecutivos y condujo a ese equipo como anfitrión del Mundial femenino de 2015.
Christine Sinclair, la experimentada capitana canadiense que desde entonces se ha convertido en la máxima anotadora en partidos internacionales de ambas ramas, se mostró asombrada en Twitter por el nombramiento de Herdman.
“Me he quedado sin palabras por ahora”, escribió.
El salto de Herdman entre una selección y otra resultó una apuesta ganadora. La selección masculina está a punto de avanzar al Mundial, algo que no había conseguido en 36 años.
Lidera la eliminatoria de la CONCACAF, por encima de Estados Unidos y México. Marcha invicta en el octagonal final, con siete triunfos y cuatro empates.
En el camino, la selección ha ascendido de manera notable en el ranking de la FIFA, del 94to puesto en 2018, cuando Herdman tomó las riendas, al 33ro en la actualidad.
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“Hemos pasado por muchas cosas con este equipo y este proyecto. Hemos tenido muchos momentos duros y resultados descorazonadores», dijo el capitán Atiba Hutchinson. “Y para que esto saliera como está saliendo ahora, hemos mostrado que somos un equipo temerario y con mucha confianza. Simplemente ahora nos estamos expresando”.
Canadá fue perfecta en la anterior fecha triple de la eliminatoria. Venció por 2-0 a Honduras, Estados Unidos y El Salvador.
El jueves, Canadá visita a Costa Rica en la primera de las tres últimas fechas del octagonal. Si gana, tendrá asegurado el boleto en Qatar.
El domingo, recibirá a Jamaica en Toronto, antes de visitar a Panamá el miércoles.
Rumbo a la última tanda de partidos, Canadá lidera con 25 puntos, seguida por Estados Unidos (21) y México (21). Panamá (17) y Costa Rica (16)
Los tres primeros de la eliminatoria avanzan directamente a Qatar. El cuarto disputará un repechaje intercontinental contra una selección de Oceanía.
Herdman ha bautizado “Nueva Canadá” a esta gesta.
“Debajo de esta misión hay numerosas metas. No seremos la Nueva Canadá a menos que realmente seamos pioneros en este periodo. Internamente hemos tenido metas realmente claras, en las que nos hemos concentrado, y estamos en buen camino”, indicó. “Estamos en camino de establecernos realmente como la Nueva Canadá y, como han dicho los jugadores, hay que hacer que el mundo lo tote».
No es sólo la selección masculina de Canadá la que ha tenido algunos éxitos recientes. El equipo femenino ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio, bajo las órdenes de Bev Pirestman, alumno de Herdman.
Conocida más como una nación apasionada por el hockey sobre hielo, Canadá ha progresado en la escena del fútbol internacional, mediante un proyecto que se ha ido edificando en las últimas dos décadas.
Comenzó realmente en 2002, cuando el país fue anfitrión del Mundial femenino Sub19 (luego Sub20). Muy joven, Sinclair marcó cinco goles en un partido de cuartos de final ante Inglaterra.
Ello generó tanto interés que aumentó la concurrencia a los partidos. Más de 47.000 aficionados asistieron a la final contra Estados Unidos, lo que sigue constituyendo un récord para el torneo.
Canadá albergó después la Copa del Mundo masculina Sub20, que generó un impacto económico de 259 millones de dólares. Ello ayudó a allanar el camino para que el país pujara con éxito por la sede del Mundial femenino de 2015.
La selección de mujeres es actualmente sexta del mundo en el ranking, mientras se prepara para clasificarse a la Copa Mundial de 2023. Los cimientos de ese proyecto fueron colocados por Herdman, nombrado entrenador en 2011.
“Si alguna vez escuchan a los seleccionados canadienses hablar de pasión, legado y de jugar por la hermandad, eso es algo en lo que yo creo también, porque tuve la fortuna suficiente de jugar para un técnico como John Herdman, quien enfatiza lo colectivo antes que todo lo demás. Y ahora están viendo ese éxito con los hombres», dijo la exdefensa Rhian Wilkinson, actual entrenadora de las Thorns de Portland en la NWSL.
Para los hombres, avanzar a Qatar no constituye la meta última.
“Lo he dicho todo este tiempo, pero estos chicos pelean por algo que va más allá de tres puntos en un partido o de clasificarse a Qatar, y así ha sido desde que tomé el cargo”, dijo Herdman. “Ha habido mucha claridad. Llevó tiempo el que los jugadores se fijaran esto en la mente y se conectaran con este propósito compartido. Pero ahí está ahora y es muy claro”.
