Una cueva en una ladera con vistas al pintoresco valle del Ródano en el sur de Francia resultó irresistible para nuestros antepasados, y atrajo tanto a neandertales como a humanos modernos mucho antes de que se pensara que estos últimos habían llegado a esa parte de Europa, sugiere un nuevo estudio.
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En un artículo publicado el miércoles por la revista Science Advances, investigadores de Europa y Estados Unidos describieron el hallazgo de restos fosilizados de homo sapiens y herramientas intercaladas entre las de los neandertales en la Gruta Mandrin, que lleva el nombre de un popular héroe francés del siglo XVIII.
“Los hallazgos brindan evidencia arqueológica de que estos primos homínidos pudieron haber coexistido en la misma región de Europa durante el mismo período de tiempo”, dijo el equipo.
Los autores del estudio calculan que algunos de los restos humanos son de hace unos 54 mil años, casi 10 mil años antes que los hallazgos anteriores en Europa, con excepción de Grecia.
“Esto profundiza significativamente la edad conocida de la colonización de Europa por parte de los humanos modernos”, dijo Michael Petraglia, experto en prehistoria del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania.
Petraglia, que no participó en el estudio, dijo que este contiene importantes implicaciones para comprender la propagación de los humanos modernos y nuestras interacciones con los neandertales.
Los investigadores dijeron que pasaron más de 30 años examinando cuidadosamente las capas de tierra dentro de la cueva, que se encuentra a 140 kilómetros al norte de la ciudad mediterránea francesa de Marsella. Descubrieron miles de artefactos que pudieron atribuir a los neandertales o a los humanos modernos. Estos incluían herramientas de piedra avanzadas conocidas como “puntas” que fueron utilizadas por el homo sapiens —nuestro ancestro más cercano— para cortar o raspar, y como puntas de lanza.
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Se han encontrado herramientas similares de casi exactamente el mismo período a unos 3 mil kilómetros de distancia, en el actual Líbano, lo que indica que los humanos modernos con una cultura común pudieron haber viajado por el Mar Mediterráneo, dijo Ludovic Slimak, uno de los autores del nuevo estudio.
Si bien los investigadores no encontraron evidencia de intercambios culturales entre los neandertales y los humanos modernos que alternaban en la cueva, la rápida sucesión de ocupantes es significativa en sí misma, dijeron. En un caso, la cueva cambió de manos en el espacio de un año, agregó.
Slimak, arqueólogo de la Universidad de Toulouse, dijo que los hallazgos en Mandrin sugieren que el río Ródano pudo haber sido un vínculo clave entre la costa mediterránea y Europa continental.
“Estamos ante uno de los corredores migratorios naturales más importantes de todo el mundo antiguo”, dijo el especialista. “Mandrin es como una especie de Pompeya Neandertal”, indicó Slimak.
