La NASA anunció que en 30 años han identificado 5 mil exoplanetas, calificando el hecho de un “hito cósmico”. El último lote de 65 planetas, agregado al archivo de la agencia este lunes, superó la cifra.
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Los exoplanetas son planetas que orbitan otras estrellas, ubicadas fuera del Sistema Solar.
“No es solo un número: cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo”, señala Jessie Christiansen, líder científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA. “Me emociono con cada uno porque no sabemos nada de ellos”.
Los más de cinco mil exoplanetas analizados cuentan con características similares a los de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, hay:
- Pequeños y rocosos como la Tierra.
- Gigantes gaseosos más grandes que Júpiter.
- Súper Tierras (más grandes que la nuestra), Júpiter Calientes (mucho más calientes que Júpiter) y Mini Neptunos.
- Planetas que orbitan dos estrellas a la vez.
- Otros que orbitan los restos colapsados de estrellas muertas.
Alexander Wolszczan, autor principal del artículo sobre los cinco mil exoplanetas, señala: “Para mi pensamiento, es inevitable que encontraremos algún tipo de vida en algún lugar, muy probablemente de tipo primitivo”.
“La estrecha conexión entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo, así como la detección de moléculas orgánicas generalizadas, sugiere que la detección de la vida misma es solo cuestión de tiempo”, resalta el experto.
La evolución de los hallazgos de los exoplanetas por parte de la NASA
En 1995 se detectó el primer exoplaneta, que resultó ser un Júpiter caliente, un gigante gaseoso de la mitad de la masa del Júpiter de nuestro Sistema Solar.
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Luego fueron apareciendo más y más en los datos de los telescopios terrestres.
Con el aumento de la calidad de la tecnología, además de la mejora de las técnicas de investigación de los astrónomos, la cifra aumentó considerablemente. Pero es apenas una parte ínfima de los millones y millones de exoplanetas que deben existir en el universo.
William Borucki creó el método de Tránsito, conectando detectores de luz extremadamente sensibles a un telescopio, lanzándolo luego al espacio. Fue la idea base del Telescopio Espacial Kepler, lanzado en 2009, que ha analizado más de 170 mil estrellas.
“Tengo una verdadera sensación de satisfacción”, indicó Borucki a la NASA, “y realmente de asombro por lo que hay ahí fuera. Ninguno de nosotros esperaba esta enorme variedad de sistemas planetarios y estrellas. Es simplemente increíble”.
Luego del Kepler, otro salto adelante se dio con el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lanzado en 2018. Ahora se espera que con el Telescopio Espacial James Webb, en órbita desde 2021, la cifra de planetas analizados por la NASA se multiplique.
