El espacio es enorme, así que cuando algo de la tecnología humana se pierde fuera de la atmósfera de la Tierra, es muy difícil encontrarlo de nuevo, aún para la NASA. Y esa tarea se vuelve especialmente difícil cuando el objeto es muy pequeño y no está emitiendo ningún tipo de señal.
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En octubre de 2008, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) lanzó su primera sonda lunar llamada Chandrayaan-1. Entró con éxito en una órbita lunar en noviembre de 2008, pero en agosto de 2009 las cosas empezaron a salir mal. Los problemas técnicos comenzaron a surgir, incluidos los sensores que fallaban y el blindaje térmico no funcionaba de manera efectiva. El 29 de agosto de 2009 se perdió el contacto.
Chandrayaan-1 permaneció perdida hasta ahora, unos ocho años después, e ISRO tiene a la NASA para agradecer por encontrarla de nuevo. La NASA descubrió a Chandrayaan-1 manteniendo una órbita lunar a 124 millas (200Km) sobre la superficie usando una nueva aplicación tecnológica de radar interplanetario desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
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La NASA realmente localizó dos naves espaciales usando esta nueva técnica y radar terrestre. La primera fue la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la agencia, que fue fácil de encontrar ya que los navegadores de la misión estaban a la mano con datos de órbita precisa. Sin embargo, para Chandrayaan-1 era una tarea mucho más difícil.
El reto planteado por Chandrayaan-1 era que nadie sabía dónde se acoplaba, considerando el hecho de que se trata de una nave espacial de cubo muy pequeño que mide sólo 1.5 metros de ancho. Los científicos de la NASA estaban mirando la luna desde la Tierra (una distancia de 237,000 millas o 381Km) tratando de encontrar esta pequeña especificación de un objeto.
Chandrayaan-1 se localizó utilizando el complejo Goldstone Deep Space Communications de la NASA en California y un haz de microondas. Los ecos de radar que se recuperaron fueron recibidos por el Green Bank Telescope en Virginia Occidental. La única pista que tenían que seguir era la última órbita conocida de la nave espacial a partir de 2009, que era una órbita polar, por lo que la viga se centró en el polo norte de la luna con la esperanza de que la nave pasara. Seguro que lo hizo, y múltiples detecciones durante un periodo de tres meses permitió a la NASA para confirmar que el objeto definitivamente era Chandrayaan-1.
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Se espera que este nuevo método de detección de objetos utilizando múltiples antenas de radar terrestres pueda ser utilizado en el futuro por la NASA. Además de ser capaz de detectar naves espaciales muy pequeñas, el sistema de radar podría colisionar el mapa de la luna antes de que los robots o incluso los humanos la visiten de nuevo.
Por Matthew Humphries / Fuente PCMag Latam
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