Este martes, los astrónomos Adam Riess, Brian Schmidt y Saul Perlmutter fueron nombrados ganadores del Premio Nobel de Física 2011 por sus descubrimientos en el estudio de expansión del universo. ¿En qué consistió su trabajo y cómo lo llevaron a cabo?
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En 1998, Riess y su colega estadounidense Brian Schmidt estaban trabajando en la Universidad de California en Berkeley, literalmente colina abajo de lo que hacía un equipo de la competencia, dirigido por Saul Perlmutter del Lawrence Berkeley National Laboratory.
Ambos grupos analizaban datos de un telescopio y competían no solo para ser los primeros en tener un resultado concluyente, sino también para que ese resultado fuera correcto.
Mediante el estudio de docenas de supernovas distantes, o explosiones estelares, se encontraron con que la luz de las estrellas moribundas era más débil de lo esperado, lo que significa que estaban más lejos de lo que se creía. Eso quería decir que el universo se estaba expandiendo a un ritmo acelerado después del Big Bang que lo creó hace unos 14 millones de años.
En un primer momento, Riess estaba convencido de que tenía que estar equivocado. “Todo el mundo sabía que se suponía que el universo se estaba desacelerando, no acelerando”, dijo. “Llevó semanas revisar todo una y otra vez para asegurarnos de que no era un estúpido error. Después de unas semanas no pude encontrar nada que pareciera equivocado”, agegó.
Tampoco podía su compañero Schmidt. Entonces, los dos equipos el High-Z Supernova Search Team de ellos y el Supernova Cosmology Project liderado por Perlmutter se enteraron de que ambos estaban viendo la misma cosa. “Ahí se puso muy emocionante, porque todos empezamos a pensar que esto podía estar correcto”.
