BARCELONA (AP) — Barcelona y Real Madrid reanudarán su lucha en pos del título en La Liga española, donde la competición se reanuda tras un parón de siete semanas por el Mundial.
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A comienzos de noviembre, cuando se suspendió la actividad de los clubes, el Barça y el Madrid amenazaban ya con convertir el resto de la campaña en una contienda limitada a dos equipos.
Nueve puntos separan al Madrid, que es segundo, de la Real Sociedad, que ocupa el tercer puesto.
El Barcelona tiene una ventaja de dos unidades en la cima y recibe al Espanyol, su rival de la misma ciudad, el sábado en el Camp Nou, un día antes de que el Real Madrid, campeón defensor, visite al Valladolid.
La escuadra catalana enfrenta incluso más presión para conquistar lo que sería su primer cetro de liga desde 2019 tras el fiasco que significó quedar eliminada en la fase de grupos de la Liga de Campeones de Europa, pese a reforzar su plantel a mediados de año con fondos que obtuvo mediante la venta de parte de sus derechos televisivos y otros activos.
“Tenemos que ser autocríticos. No estuvimos al nivel en Champions", reconoció el técnico Xavi Hernández recientemente. "Nos falto nivel futbolístico, ser más maduros. Deberíamos haber pasado de grupos como mínimo. Creo que en Liga hemos competido muy bien. Tengo muchas esperanzas de ganar esta Liga. Nos daría un poco de estabilidad como club. Es un punto prioritario”.
La preocupación inmediata de Xavi consiste en elegir un delantero que cubra la ausencia de Robert Lewandowski, suspendido por tres partidos. El ariete polaco se ganó un castigo de un encuentro por dos tarjetas amarillas en el último partido del Barcelona, un triunfo por 2-1 sobre el Osasuna en noviembre.
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Dos partidos más fueron añadidos al castigo por la Real Federación Española de Fútbol, tras considerar que Lewandowski le faltó al respeto al árbitro, señalando dos veces hacia su nariz tras la expulsión.
Lewandowski, líder anotador en La Liga con 13 tantos, ha ayudado a que el Barcelona ocupe la cima. Xavi recurriría a Ansu Fati, Memphis Depay o Ferran Torres como reemplazantes del delantero polaco ante el Espanyol y en los dos duelos posteriores de liga, ante el Atlético de Madrid y el Getafe.
Varios jugadores del Barça participaron en la reciente cita mundialista, incluidos Jules Koundé y Ousmane Dembélé, cuya selección francesa perdió la final ante Argentina y Lionel Messi, otrora figura del conjunto catalán.
Xavi consideró que la larga pausa ha permitido que los zagueros lesionados, el uruguayo Ronald Araújo y Sergi Roberto, se recuperen y estén listos para jugar el sábado.
Barcelona será anfitrión de un Espanyol que sólo ha conseguido un par de triunfos en esta campaña y que se ubica en el 16to puesto, apenas un punto encima de la zona de descenso.
El Madrid volverá a la acción, dirigido por Carlo Ancelotti, quien trata de recuperar la mejor forma del equipo tras algunos tropiezos previos al parón mundialista. Una derrota frente a Rayo Vallecano y un empate ante Girona en dos de los últimos tres partidos antes del receso privaron a los merengues del primer puesto en La Liga.
Karim Benzema debería estar listo luego que sus esperanzas de sumar un título mundialista a su Balón de Oro quedaron arruinadas por una lesión del muslo izquierdo mientras entrenaba con Francia. Benzema ha sido aquejado por lesiones en esta campaña y ha disputado apenas siete duelos de liga.
“Hemos recuperado bien a Benzema, que era importante”, enfatizó Ancelotti el jueves. "Con nosotros ha vuelto un jugador muy motivado y estamos convencidos de que en la segunda parte de la temporada nos va a dar mucho”.
Valladolid ocupa la duodécima casilla, luego de ganar tres de sus últimos cinco compromisos.
