MADRID, 16 (EUROPA PRESS)
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Un equipo de científicos dirigido por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS) y la Universidad Estatal de los Apalaches utilizó ADN ambiental (eDNA) para documentar la amplitud de la biodiversidad alpina presente en la montaña más alta de la Tierra, el monte Everest de 8.849 metros.
Este trabajo crítico es parte de la innovadora expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet 2019, la expedición científica individual a la montaña más completa de la historia.
Al describir sus hallazgos en la revista iScience, el equipo recolectó eDNA de muestras de agua durante un período de cuatro semanas en diez estanques y arroyos entre 4.500 y 5.500 metros. Los sitios incluían áreas de la zona alpina que existen por encima de la línea de árboles y contienen una variedad de plantas con flores y especies de arbustos, junto con la zona eólica que se extiende más allá del rango de plantas con flores y arbustos en los confines más altos de la biosfera. Con solo 20 litros de agua, identificaron organismos pertenecientes a 187 órdenes taxonómicos, lo que corresponde al 16,3 por ciento, o una sexta parte, del total de órdenes conocidos en el árbol de la vida, un árbol genealógico de la biodiversidad de la Tierra.
eDNA busca rastros de material genético dejado por organismos y vida silvestre y ofrece un enfoque más accesible, rápido y completo para aumentar la capacidad de estudio para evaluar la biodiversidad en ambientes acuáticos. Las muestras se recolectan usando un cartucho sellado que contiene un filtro que captura el material genético que luego se analiza en un laboratorio usando metabarcode de ADN y otras metodologías de secuenciación. WCS ha estado utilizando eDNA para la detección de especies raras y amenazadas, desde ballenas jorobadas hasta tortugas de caparazón blando de Swinhoe, una de las especies más raras del planeta.
Aunque el estudio del Everest se centró en la identificación a nivel de orden, el equipo pudo identificar muchos organismos a nivel de género o especie.
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Por ejemplo, el equipo identificó rotíferos y tardígrados, dos organismos animales diminutos que se sabe que se encuentran en los entornos más duros y extremos y que se consideran entre los animales más resistentes que se conocen en la Tierra. Además, identificaron el gallo de nieve tibetano, que se encuentra en el Parque Nacional de Sagarmatha, y se sorprendieron al encontrar especies como el perro doméstico y el pollo, que representan cómo las actividades humanas están influyendo en el paisaje.
También identificaron pinos, que solo se encuentran cuesta abajo desde donde tomaron muestras, lo que demuestra cómo el polen arrastrado por el viento puede llegar a estas cuencas hidrográficas. Otro organismo que identificaron en varios sitios fueron las efímeras, que son conocidas especies indicadoras del cambio ambiental.
El inventario de eDNA ayudará a futuros estudios moleculares retrospectivos y de biomonitoreo de alto Himalaya para evaluar los cambios a lo largo del tiempo a medida que el calentamiento provocado por el clima, el derretimiento de los glaciares y las influencias causadas por el hombre remodelan este ecosistema de renombre mundial en rápida transformación.
La doctora Marisa Lim, de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, declaró: "Fuimos en busca de vida en el techo del mundo. Esto es lo que encontramos. Sin embargo, la historia no termina aquí. Hay más por descubrir y esperamos que nuestros hallazgos ayuden a informar la exploración futura".
Al proporcionar este conjunto de datos de código abierto a la comunidad investigadora, los autores esperan contribuir a los esfuerzos continuos para desarrollar recursos moleculares para estudiar y rastrear los cambios en la biodiversidad de la montaña más alta de la Tierra.
