El cáncer es una de las enfermedades más mortales y su número de víctimas sigue aumentando. En 2020 alcanzó los 19,3 millones de personas y se cobró 10 millones de vidas en todo el mundo, lo que la convierte en la segunda causa de muerte, según la Organización Mundial de la Salud.

La detección del cáncer es un reto importante para la salud pública, ya que puede ayudar a la lucha contra esta enfermedad con altas tasas de mortalidad. Sin embargo, los métodos actualmente disponibles para lograrlo, como las resonancias magnéticas y las mamografías, suelen ser caros e invasivos, por lo que no pueden utilizarse a gran escala.

Para sortear estas limitaciones, se están estudiando métodos alternativos, como el uso del olfato de los animales. Por ejemplo, un equipo de científicos del CNRS, la Université Sorbonne Paris Nord, el Institut Curie y el Inserm1 ha demostrado recientemente la capacidad de detección del cáncer de una especie de hormiga llamada Formica fusca.

Tras unos minutos de entrenamiento, estos insectos, que utilizan el olfato para sus tareas cotidianas, fueron capaces de diferenciar las células humanas sanas de las cancerosas. Los autores del estudio publicado en la revista iScience descubrieron que cada línea celular tenía su propio olor que podía ser detectado por las hormigas.

“Las hormigas son, pues, equivalentes a los perros -los biodetectores más estudiados- en cuanto a capacidad de detección”, afirmaron los investigadores en el estudio.

Y añadieron: “En algunos aspectos, las hormigas superan a los perros porque necesitan un tiempo de entrenamiento extremadamente corto (30 minutos frente a los 6-12 meses de un perro) y un coste reducido de entrenamiento y mantenimiento (miel e insectos congelados dos veces por semana).”

La eficacia de este método debe evaluarse ahora mediante ensayos clínicos en humanos, pero este primer estudio demostró que las hormigas tienen un gran potencial, son capaces de aprender muy rápidamente, con un coste menor, y son eficaces.

“Nuestro sencillo protocolo de condicionamiento puede ser aplicado por todo el mundo, tras un tiempo de entrenamiento de unos 3 días”, concluyen los investigadores.

“Las hormigas podrían representar un medio eficaz y de bajo costo para detectar enfermedades”

—  Baptiste Piqueret, etólogo de la Sorbonne Paris Nord University y autor principal del estudio

30

minutos de entrenamiento son necesarios para que las hormigas detecten el cáncer.

Formas alternativas de detectar el cáncer

Inteligencia artificial

Científicos de la Universidad de Leeds desarrollaron una nueva forma de utilizar la IA para predecir el cáncer a partir de datos de pacientes sin poner en riesgo la información personal. Los investigadores utilizan el aprendizaje de enjambre para ayudar a los ordenadores a predecir el cáncer en imágenes médicas de muestras de tejido de pacientes.

Electrocardiograma

Una investigación publicada en 2015 descubrió un nuevo método no invasivo, seguro, rápido y barato para detectar varios tipos de cáncer utilizando el complejo QRS o la parte ascendente de la onda T de los electrocardiogramas registrados.

Análisis de sangre

La empresa estadounidense Grail promueve sus análisis de sangre en personas sin signos de cáncer como forma de detectar tumores en el páncreas, los ovarios y otras zonas para las que no hay métodos de detección recomendados.

Entrevista

Baptiste Piqueret

etólogo de la Universidad Sorbonne Paris Nord, Francia

P: ¿Cómo se les ocurrió la idea de utilizar hormigas para detectar el cáncer?

- Sabíamos de la utilización de otros animales para esta tarea (perros, ratas...), y también conocíamos el excepcional uso del olfato que tienen las hormigas, así que combinamos ambas informaciones y probamos la capacidad de detección de las hormigas.

P: ¿Cómo se las entrena?

- Las hormigas se colocan en una arena circular con el olor al que queremos entrenarlas (por ejemplo, el olor de las células cancerosas) y al lado se coloca una gota de solución azucarada. La hormiga explorará la arena y encontrará el azúcar en un punto. Aquí, también olerá el olor que está cerca y asociará el olor con la recompensa. Para comprobar si las hormigas han aprendido a detectar el olor, las colocamos en una arena sin recompensa (sin azúcar) con el olor aprendido y otro nuevo (por ejemplo, el olor de otra célula cancerígena). Las hormigas buscarán el azúcar y pasarán la mayor parte del tiempo cerca del olor aprendido, con la esperanza de encontrar comida.

P: ¿Cómo pueden las hormigas diferenciar las células humanas sanas de las cancerosas?

- Esto se basa en el olfato. Las células sanas producen un patrón específico de olores, mientras que las células cancerosas producen otros olores. Esto es similar a que los humanos digan que un plátano es diferente de una naranja basándose en el olor. Sin embargo, diferenciar las células cancerosas es mucho más difícil y requiere una mayor capacidad de detección.

P: ¿Qué ventajas tiene el uso de hormigas para detectar el cáncer?

- Este es el primer estudio centrado en las hormigas y la detección del cáncer, por lo que necesitamos más tiempo para explorar todos los beneficios de las hormigas en este campo. Sin embargo, sabemos que las hormigas pueden aprender rápidamente (menos de una hora), pueden mantenerse en pequeñas cajas, pueden ser alimentadas sólo con azúcar y proteínas dos veces a la semana, y pueden ser manipuladas por cualquier persona después de un entrenamiento de 3-4 días.

P: ¿Qué podemos esperar en el futuro?

- Por ahora, utilizamos líneas celulares que crecen en placas de Petri, y ahora estamos usando ratones que tienen tumores para explorar las capacidades de las hormigas a la hora de detectar enfermedades en todo un organismo. Para obtener el olor del cáncer, estamos utilizando la orina de los ratones.