Las autoridades de salud en Europa, Norteamérica, Israel y Australia han identificado más de 100 casos de viruela símica en los últimos días.
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Funcionarios de salud a nivel mundial están atentos a la aparición de más casos porque, por primera vez, esta dolencia parece estar propagándose entre personas que no han viajado a África, donde la enfermedad es endémica. Sin embargo, los expertos subrayan que el riesgo para la población en general es bajo.
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¿QUÉ ES LA VIRUELA SÍMICA?
La viruela símica o viruela de los monos es un virus que se origina en animales salvajes como roedores y primates, y de vez en cuando pasa a las personas. Pertenece a la misma familia de virus que la viruela humana.
La mayoría de los casos humanos se han dado en África central y occidental, y los brotes han sido relativamente limitados.
Los científicos identificaron este mal por primera vez en 1958, cuando se produjeron dos brotes de una enfermedad “parecida a la viruela” en monos utilizados en investigaciones, de ahí el nombre de viruela de los monos. La primera infección humana conocida fue en 1970, en un niño pequeño de una zona remota del Congo.
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¿QUÉ CAUSÓ ESTE ÚLTIMO BROTE?
Los funcionarios de salud siguen investigando, pero un asesor de alto rango de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo esta semana que la principal teoría es que la viruela símica probablemente se propagó luego de actividad sexual en dos raves recientes realizados en Europa.
El doctor David Heymann, que preside el grupo asesor de expertos de la OMS sobre riesgos infecciosos, dijo que la viruela símica puede propagarse cuando hay un contacto estrecho con alguien ya infectado, y que “parece que el contacto sexual ha amplificado ahora esa transmisión.”
Las autoridades de países como Gran Bretaña, España, Alemania y Portugal afirman que la mayoría de los casos conocidos en Europa se han producido entre hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, pero los expertos señalaron que cualquiera puede infectarse por contacto estrecho con una persona enferma, su ropa o sus sábanas.
Los científicos afirmaron que será difícil determinar si la propagación se debe a las relaciones sexuales o simplemente al contacto estrecho.
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¿POR QUÉ LA MAYORÍA DE LAS INFECCIONES SE DAN ENTRE HOMBRES?
No está claro, pero la enfermedad no es más probable que infecte a los hombres homosexuales y bisexuales que a cualquier otra persona.
“Es posible que la mala suerte haya hecho que (la viruela símica) llegue primero a esta comunidad en particular (…) Es que son una comunidad y al tener relaciones sexuales entre ellos, así es como se está propagando”
— Doctor Jake Dunning, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Oxford, que también participa en el tratamiento de casos en Londres
Otros expertos advirtieron que la enfermedad podría propagarse más ampliamente si no se toman medidas para detener el brote.
“A las enfermedades infecciosas no les importan las fronteras ni las redes sociales. Algunos grupos pueden tener una mayor posibilidad de exposición en este momento, pero de ninguna manera el riesgo actual de exposición a la viruela del mono” es exclusivo de los hombres que tienen sexo con hombres, dijo el doctor John Brooks.
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¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS Y CÓMO SE TRATA?
La mayoría de los pacientes solamente experimentan fiebre, dolores corporales, escalofríos y fatiga. Las personas que resultan afectadas con mayor gravedad pueden desarrollar erupciones y lesiones en cara y manos que pueden extenderse a otras partes del cuerpo.
La mayoría de las personas se recuperan en un plazo de dos a cuatro semanas sin necesidad de ser hospitalizadas. La viruela símica puede ser mortal para hasta 6% de los casos y se cree que es más grave en los niños.
Las personas expuestas al virus suelen recibir alguna de las diversas vacunas contra la viruela humana, las cuales han demostrado ser eficaces contra la viruela símica. También se están desarrollando medicamentos antivirales.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades recomendó el jueves aislar todos los casos sospechosos y ofrecer la vacuna contra la viruela humana a los contactos de alto riesgo.
El Reino Unido ofrece a los contactos de alto riesgo la vacuna contra la viruela y recomienda que cualquier persona que pueda estar infectada se aísle hasta que se recupere.
Estados Unidos tiene mil dosis de una vacuna aprobada para la prevención de la viruela del simio y la viruela, además de más de 100 millones de dosis de una vacuna contra la viruela de generación anterior en una reserva del gobierno, dijeron las autoridades.
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¿QUÉ TAN PREOCUPANTE ES ESTE BROTE?
Cualquier brote de un virus emergente es preocupante, pero la mayoría de los casos han sido leves y no ha habido muertes hasta ahora.
Además, la viruela símica requiere un contacto muy estrecho para propagarse, por lo que no es probable que provoque grandes olas de enfermedad como el Covid-19, que puede ser transmitido en el aire por personas asintomáticas.
Sin embargo, la Agencia de Seguridad Sanitaria británica declaró que espera ver nuevos contagios “a diario” y el director de la OMS para Europa advirtió que la temporada de verano de festivales y fiestas podría propagar la enfermedad. Muchos de los casos que se están identificando no tienen relación con infecciones anteriores, lo que sugiere que el virus ya se está extendiendo ampliamente.
El martes, el ministro de Salud alemán, Karl Lauterbach, afirmó que el brote “no es el comienzo de una nueva pandemia”, pero que es necesario contenerlo rápidamente.
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¿CUÁNTOS CASOS DE VIRUELA SÍMICA SUELE HABER?
La Organización Mundial de la Salud estima que hay miles de infecciones de viruela símica en aproximadamente una docena de países africanos cada año. La mayoría de ellas se registran en el Congo, que reporta unos seis mil casos anuales, y en Nigeria, con unos tres mil casos al año.
En ocasiones se detectan casos aislados de viruela símica fuera de África, incluyendo en Estados Unidos y Gran Bretaña. Los casos suelen estar vinculados con viajes realizados a África o con el contacto con animales de zonas en las que la enfermedad es más común.
En 2003, 47 personas de seis estados de Estados Unidos tuvieron casos confirmados o probables. Contrajeron el virus a través de perros de la pradera convertidos en mascotas que fueron alojados cerca de pequeños mamíferos importados de Ghana.
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Los periodistas de The Associated Press Mike Stobbe en Nueva York y Kristen Grieshaber en Berlín contribuyeron a este despacho.
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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
