BEIJING (AP) — Tres astronautas chinos regresaron a la Tierra el sábado tras pasar seis meses en la estación orbital más reciente de su país, la misión tripulada de mayor duración a la fecha del ambicioso programa espacial de China.
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La cápsula Shenzhou 13 aterrizó en el desierto de Gobi en la región de Mongolia Interior del norte de China, y su descenso fue transmitido por la televisión estatal.
Durante la misión, la astronauta Wang Yaping se convirtió en la primera mujer china en realizar una caminata espacial. Wang y sus compañeros Zhai Zhigang y Ye Guangfu transmitieron desde el espacio clases de física a estudiantes de secundaria.
China envió a su primer astronauta al espacio en 2003 y logró posar sondas robotizadas en la Luna en 2013 y en Marte el año pasado. Funcionarios han hablado sobre el posible envío de una misión tripulada al satélite terrestre.
El sábado, la televisión estatal mostró imágenes del interior de la cápsula cuando se desplazaba a 200 metros por segundo sobre África antes de ingresar a la atmósfera.
Los tres astronautas integraron la segunda tripulación a bordo de la estación Tiangong, que significa Palacio Celestial. Su módulo central, Tianhe, fue enviado al espacio en abril de 2021. De acuerdo con los planes, este año debe completarse la construcción de la estructura con la adición de dos módulos más.
Las autoridades no han anunciado todavía una fecha para enviar la próxima tripulación a la estación orbital.
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China está excluida de la Estación Espacial Internacional debido al recelo de Estados Unidos de que el programa espacial de Beijing esté siendo dirigido por el brazo militar del Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación.
China es la tercera nación en enviar al espacio a un astronauta por su propia cuenta después de la Unión Soviética y Estados Unidos.
Tianagong es la tercera estación orbital de China después de sus predecesoras, enviadas al espacio en 2011 y 2016.
El gobierno anunció en 2020 que su primera nave espacial reutilizable había aterrizado tras un vuelo de prueba, pero no se han dado a conocer fotografías ni detalles del vehículo.
El presidente Xi Jinping visitó el martes el sitio de lanzamiento en Wenchang, en la isla sureña de Hainan, desde donde fue enviado a órbita el módulo Tianhe.
“Persistan en perseguir las fronteras mundiales del desarrollo aeroespacial y las principales necesidades estratégicas del sector nacional aeroespacial”, dijo Xi ante el personal del lugar, que portaba uniforme militar.
