MADRID (AP) — Ser aficionado del Real Betis era una tortura hasta hace poco.
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Mientras que el Sevilla, su rival de ciudad, pujaba cerca de la cima de la Liga española y apilaba varios títulos de la Liga Europa, el Betis sufría por mantenerse en la primera división.
Pero llegó el técnico Manuel Pellegrini y no tomó demasiado tiempo para que los hinchas béticos del Betis encontraran un motivo para celebrar.
El experimentado entrenador chileno rápidamente le dio un vuelco al club, con un estilo ofensivo y vistoso.
Dos temporadas después de que se vieran amenazados por el descenso y que terminaran 15mos de la Liga, el Betis está peleando cerca de la cima de la clasificación y se mantiene con vida en la Liga Europa y la Copa del Rey.
El Betis visita al Rayo Vallecano en el partido de ida de su semifinal de la Copa el miércoles, intentando volver a la final por primera vez desde que ganaron su último título en 2005.
«Es un mérito estar en las tres competiciones», dijo Pellegrini. “Pero también un desgaste que hay que saber asimilar”.
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El Betis ganó cuatro partidos consecutivos — superando 14-2 a sus adversarios — antes de perder 2-0 en casa ante el Villarreal el domingo en la liga, después de que Pellegrini le dio descanso a varios titulares.
“Estamos en una semifinal, cerca de una final, pero en la Liga estamos en puestos de Champions”, dijo Pellegrini. “Hay que saber llevar las dos cosas con madurez”.
Pellegrini ha logrado restaurar una mentalidad ambiciosa en un plantel que incluye a jugadores como Nabil Fekir, Borja Iglesias, Sergio Canales, Joaquín Sánchez, Juanmi, Marc Bartra y Héctor Bellerín.
El técnico fue contratado en 2020. De 68 años, Pellegrini tuvo carrera como futbolista y también fue un ingeniero cival. Conocía la Liga tras haber dirigido previamente a Villarreal, Málaga y Real Madrid.
Bajo su dirección, el Villarreal fue uno de los mejores equipos de Europa en la década de los 2000, alcanzando las semifinales de la Liga de Campeones en 2006. Quedó segundo en el torneo doméstico en 2008. Fuera de España, ganó la Liga Premier con el Manchester City en 2014.
Tuvo un complicado inicio con el Betis, pero el equipo terminó fuerte su primera temporada para quedar sexto y asegurar su lugar en la Liga Europa. Esta campaña, el Betis avanzó a la fase de eliminación directa del segundo torneo en importancia del continente, en un grupo que incluyó a Celtic, Bayer Leverkusen y Ferencvaros. Ahora enfrentará al Zenit de San Petersburgo.
En la liga, el Betis tiene triunfos en 12 de 23 duelos y es tercero detrás del Sevilla y el líder Real Madrid. Tiene el segundo mejor ataque de la liga con 41 goles, detrás de los 48 del Madrid.
Eliminó a su rival Sevilla en la ronda de octavos de la Copa y arrolló a la Real Sociedad por 4-0 de visita en los cuartos de final a un solo partido. En 2019 el Betis fue eliminado por el eventual campeón Valencia en la semifinal.
El equipo fue castigado cerrando una sección del Estadio Benito Villamerín después de que un aficionado lanzó un trozo de PVC a la cabeza de un jugador del Sevilla en un duelo de la Copa el mes pasado. El encuentro se suspendió y se reanudó al día siguiente a puerta cerrada.
El Betis enfrentará por primera vez en cuatro décadas al Rayo en la semifinal de la Copa e intentará alcanzar su primera final.
El modesto club madrileño, que lidera el veterano delantero colombiano Radamel Falcao, tiene uno de los mejores registros en casa de España, con nueve triunfos y sólo una derrota en 12 encuentros en el Estado Vallecas.
ATHLETIC-VALENCIA
El Athletic Bilbao recibe al Valencia en el duelo de ida de la otra semifinal, con el club vasco buscando clasificarse a su tercera final seguida.
Los bilbaínos perdieron ante la Real, otro conjunto vasco, en la final de 2020, y ante el Barcelona la pasada temporada. En la actual edición, eliminaron al club catalán en los octavos de final y al Real Madrid en los cuartos de final.
Valencia, ocho veces campeón de la copa, disputa una semifinal por primera vez desde que conquistó su último título en 2019.
