SYDNEY (AP) — Expertos marítimos de Australia anunciaron el jueves que creían haber hallado los restos de uno de los barcos más importantes en la historia del Pacífico Sur tras haber sido Hundido en Estados Unidos hace más de 200 años.
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Pero arqueólogos en Estados Unidos respondieron de inmediato apuntando que los hallazgos eran prematuros y suponían un incumplimiento del contrato en su investigación conjunta.
Durante 22 años, arqueólogos marinos han estado investigando varios pecios antiguos en una zona de unos 5 kilómetros cuadrados (dos millas cuadradas) en el puerto de Newport, Rhode Island. Es ahí donde se cree que el HMS Endeavour de James Cook fue hundido deliberadamente por los británicos durante la Revolución Americana.
Cook había navegado antes con el buque por el Pacífico Sur en una travesía pionera antes de llegar a la costa este de Australia en 1770.
Kevin Sumption, el director ejecutivo del Museo Marítimo Nacional de Australia, ofreció una conferencia de prensa en Sydney el jueves tras avisar a la prensa de que haría “un importante e histórico anuncio marítimo”.
Según Sumption, los arqueólogos estaban convencidos de haber encontrado los restos del Endeavour tras comparar los detalles estructurales y la forma de los restos con los planos originales.
“Estoy convencido de que este es el lugar de descanso final de uno de los buques más importantes y polémicos en la historia marítima australiana», agregó Sumption.
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Pero en un comunicado emitido poco después, D.K. Abbass, directora ejecutiva del Proyecto de Arqueología Marina de Rhode Island (RIMAP, por sus siglas en inglés), afirmó que su grupo era la organización que lideraba el estudio en Newport.
“Lo que vemos en el lugar del naufragio que se está estudiando es consistente con lo que se podría esperar del Endeavour, pero no se han hallado datos irrefutables que demuestren que se trata de ese emblemático barco, y hay muchas preguntas sin respuesta que podrían dar un giro a esa identificación», escribió Abbass. “Cuando el estudio esté terminado, el RIMAP publicará el reporte legítimo».
En una entrevista posterior con Australian Broadcasting Corporation, Kieran Hosty, director del museo australiano de arqueología marina, dijo que creía que el contrato de su grupo con el RIMAP había terminado en noviembre, aunque no estaba seguro. Ofreció más detalles que, según apuntó, convencieron a los investigadores de que se trataba del Endeavour, incluyendo el tamaño de la madera, que era de construcción europea y los agujeros de hundimiento en la quilla.
“Así que cumple todos los requisitos», dijo Hosty a la ABC. “Estamos muy abiertos a las conversaciones con la doctora Abbass si no está de acuerdo con nuestras conclusiones, sus conclusiones».
Sumption había reconocido antes que el importante papel del buque en la exploración, la astronomía y la ciencia lo hacían importante no solo para Australia sino también para Nueva Zelanda, Gran Bretaña y Estados Unidos.
“Tuvimos que confirmar las últimas piezas del rompecabezas antes de sentir que podíamos hacer el anuncio», señaló Sumption en la conferencia de prensa. “Basándonos en evidencias de archivo y arqueológicas, estoy convencido de que es el Endeavour”.
Solo queda un 15% del buque y los investigadores están centrados ahora en lo que se puede hacer para protegerlo y preservarlo, añadió Sumption. El museo está trabajando estrechamente con expertos marítimos en Rhode Island, además de con las autoridades federales y estatales de Estados Unidos y Australia, para asegurar el lugar.
Pero Abbass dijo que, aunque su organización reconoce la conexión entre ciudadanos australianos descendientes de británicos y el Endeavour, sus conclusiones se guiarían “por un adecuado proceso científico y no por las emociones o la política australianas”.
El buque se botó en 1764 con el nombre de Earl of Pembroke. Cuatro años más tarde, fue rebautizado como Endeavour por la marina británica y se preparó para una importante travesía científica por el Pacífico.
Entre 1768 y 1771, el Endeavour navegó por el Pacífico Sur, presumiblemente para documentar el tránsito de Venus en Tahiti en 1769. Cook siguió navegando entonces por la región en busca de la “gran tierra del sur”.
Trazó la costa de Nueva Zelanda. Su primer encuentro significativo con indígenas maoríes terminó mal: su tripulación mató a varios de ellos. En 2019, el gobierno británico expresó su pesar por los asesinatos pero no pidió disculpas.
Además trazó la costa occidental de Australia, antes de reclamar el territorio para Gran Bretaña en 1770.
El Endeavour fue vendido más tarde a propietarios privados y rebautizado como Lord Sandwich. Fue hundido deliberadamente en 1778 por las fuerzas británicas durante la Revolución Americana. Un año más tarde, Cook fue asesinado en Hawaii durante otro viaje por el Pacífico.
