El cáncer de páncreas es una de las enfermedades más letales. Según Statista, es el séptimo tipo de cáncer con mayor número de muertes. Rara vez se detecta en sus primeras fases, cuando es más curable, porque a menudo no provoca síntomas hasta que se ha extendido a otros órganos.

Por eso, un grupo de científicos de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos, está desarrollando una “máquina del tiempo” que ya ha demostrado su capacidad para revertir el curso de la enfermedad antes de que se extienda por el páncreas.

“Estos hallazgos abren la posibilidad de diseñar una nueva terapia génica o un fármaco, porque ahora podemos devolver a las células cancerosas a su estado normal”, explica a Metro Bumsoo Han, profesor de ingeniería mecánica y líder del programa del Centro de Investigación del Cáncer de Purdue.

El estudio explica que el cáncer de páncreas suele desarrollarse a partir de una inflamación crónica que se produce cuando una mutación ha provocado que las enzimas digestivas creadas por una estructura pancreática llamada acino digieran el propio páncreas.

Y la “máquina del tiempo” desarrollada por el laboratorio de Han es una reproducción realista del acino, que segrega enzimas digestivas en el intestino delgado. Esta máquina “retrocede en el tiempo” para reprogramar las células acinares cancerosas que producen estas enzimas, reiniciando así por completo el páncreas.

Stephen Konieczny, profesor emérito del Departamento de Ciencias Biológicas de Purdue que colaboró en la investigación, ha estudiado un posible botón de reinicio: un gen llamado PTF1a.

“Este gen es absolutamente crítico para el desarrollo normal del páncreas. Si falta el PTF1a, no se desarrolla el páncreas”, dijo Konieczny. “Así que nuestra idea era que si volvemos a activar el gen PTF1a en una célula de cáncer de páncreas, ¿qué ocurre? ¿Revertiremos el fenotipo del cáncer? Efectivamente, eso es exactamente lo que ocurre”, añadió.

El modelo realista de cáncer de páncreas creado en el laboratorio consiste en una plataforma de cristal del tamaño de un sello postal sobre un portaobjetos de microscopio, que tiene dos cámaras interconectadas. La carga de una solución de colágeno en una de las cámaras llena un conducto pancreático con forma de dedo, que se abulta y luego se expande para crear la estructura de la cavidad del acino en la segunda cámara.

El laboratorio de Konieczny diseñó el gen PTF1a en una línea celular de cáncer de páncreas para que se activara en presencia de doxiciclina, un compuesto utilizado habitualmente en los antibióticos. Una vez activado, las células comenzaron a construir el resto del acino en el modelo de Han, lo que indicaba que ya no eran cancerosas.

“Desarrollamos esta plataforma para probar nuestra idea y demostrar su viabilidad”, concluyó Han.

466 mil personas murieron de cáncer de páncreas en 2020 en todo el mundo.

“En este modelo, no solo se reprograman las células cancerosas, sino que por primera vez pudimos mostrar la arquitectura tridimensional normal del acino, que se parece mucho a las mismas estructuras que vemos en un páncreas sano”.

—  Stephen Konieczny, profesor emérito del Departamento de Ciencias Biológicas de Purdue

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4 preguntas a…

Bumsoo Han profesor de ingeniería mecánica y director de programas del Centro de Investigación del Cáncer de Purdue

P: ¿Cómo se le ocurrió la idea de crear una “máquina del tiempo”?

- Nuestra idea es revertir las células tumorales en células normales dirigiéndose a un gen específico, en lugar de matar todas las células del tumor, de modo que podamos reducir los posibles efectos secundarios de la quimioterapia.

P: ¿Cómo lo han desarrollado?

- Desarrollamos esta plataforma para probar nuestra idea y demostrar su viabilidad. En esta plataforma, activamos un gen específico, denominado PTF1a, en las células cancerosas y pudimos convertir las células cancerosas en células no tumorales.

P: ¿Se ha probado ya esta “máquina del tiempo” en animales o humanos?

- Nuestra idea se ha probado en un modelo animal y ha confirmado su eficacia potencial. No se ha realizado ningún ensayo en humanos.

P: ¿Podría utilizarse esta máquina para tratar otros tipos de cáncer?

- De momento, sólo para el cáncer de páncreas.