El investigador británico-estadounidense John O’Keefe y la pareja noruega May-Britt y Edvard I. Moser fueron galardonados este lunes con el Premio Nobel de Medicina por haber descubierto un sistema de “GPS interno” en el cerebro.
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“Los laureados descubrieron un sistema de posicionamiento, un ‘GPS interno’ en el cerebro que hace posible que nos orientemos en el espacio”, indicó el jurado en Estocolmo.
Estos hallazgos “han solucionado un problema planteado por filósofos y científicos durante siglos”, el “cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y cómo nos movemos en un entorno complejo”, señaló.
Según el jurado, el hallazgo tiene repercusiones desde filosóficas hasta médicas, al ser susceptible de ser aplicado para tratar la enfermedad de Alzheimer.
El modelo O’Keefe
En 1971, O’Keefe descubrió en ratas el primer componente de este sistema de posicionamiento: un tipo de célula nerviosa situada en el hipocampo – una zona del cerebro – que se activaba cada vez que el animal se hallaba en un lugar determinado de una habitación.
Otras células “de lugares” se activaban estando en otros sitios, llevando a O’Keefe a la conclusión de que éstas acababan formando un mapa de la habitación en el cerebro de la rata.
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Más de tres décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard Moser descubrieron una segunda clave de este “GPS” al identificar otro tipo de células nerviosas, de “red”, que generan un sistema coordinado para el posicionamiento preciso y el trazado de itinerarios.
Estas “investigaciones mostraron cómo las células de lugares y de red hacen posible determinar una posición y desplazarse”, según el jurado. Este destacó que los enfermos de Alzheimer a menudo se pierden y no reconocen su entorno.
“Por lo tanto, el conocimiento sobre el sistema de posicionamiento del cerebro puede ayudarnos a entender (…) la devastadora pérdida de la memoria espacial, que afecta a las personas con esta enfermedad”, agregó.
Estaba “anodadada”
May-Britt Moser indicó a la Fundación Nobel que estaba “anonadada” por el galardón y que su esposo todavía no estaba al corriente puesto que se hallaba en un avión con destino Múnich.
“Tenemos la misma visión, nos encanta entender y lo logramos hablando entre nosotros, con otras personas y después planteando las preguntas que nos interesan de la mejor manera posible”, explicó Moser.
El jurado señaló además que el descubrimiento del “GPS interno” representa un “cambio paradigmático” en el entendimiento de cómo los grupos de células especializadas trabajan conjuntamente en el cerebro.
Premios para todos
Los ganadores se repartirán por igual el premio de ocho millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares, 881.000 euros).
El año pasado, el Nobel de Medicina fue para James E. Rothman, Randy W. Schekman y Thomas C. Suedhof, todos ellos estadounidenses, por su trabajo sobre cómo las células organizan su sistema de transporte.
Los ganadores de 2014 recibirán el premio en una ceremonia formal en Estocolmo el próximo 10 de diciembre.
