Más de catorce horas después de haber perdido contacto con el aparato, las autoridades no habían podido localizar el vuelo MH370, en el que viajaban 227 pasajeros y 12 tripulantes de catorce nacionalidades.
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Según el gobierno vietnamita, el avión perdió el contacto cerca del espacio aéreo de la provincia de Ca Mau, en el extremo sur del país.
El aparato debería haber contactado con la torre de control de Ciudad Ho Chi Minh, pero nunca lo hizo.
Según la aerolínea, el avión no había alertado de ningún problema.
Rápidamente, el ministerio vietnamita de Defensa lanzó una misión de socorro en coordinación con Malasia y China.
Pekín ordenó a sus buques patrulla que rastreen la zona, y Malasia ha movilizado un avión, dos helicópteros y cuatro buques para peinar una zona del mar de China meridional.
Por su lado, Filipinas envió tres buques de la Armada y un avión de vigilancia, y Singapur un avión en misión de búsqueda.
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La compañía avisó a las familias de los pasajeros, lo que apunta a que está preparada para lo peor.
El aparato, un Boeing 777-200, salió de Kuala Lumpur a las 00H41 del sábado y tenía prevista su llegada a Pekín a las 06H30 locales (22H30 GMT del viernes).
Sin embargo, desapareció a las 02H40 (18H40 GMT del viernes), unas dos horas después de despegar.
“Nuestros pensamientos y nuestras oraciones están con los pasajeros y la tripulación, y con sus familiares”, dijo en rueda de prensa el consejero delegado de Malaysia Airlines, Ahmad Jauhari Yahya.
“Nuestra prioridad ahora es trabajar con los equipos de rescate y las autoridades”, añadió.
El directivo precisó que entre los pasajeros hay 12 niños pequeños.
En cuanto a nacionalidades, hay al menos 153 chinos, 38 malasios, 7 indonesios, 6 australianos, 4 estadounidenses y tres franceses.
“Estamos muy preocupados por estas informaciones”, declaró el ministro chino de Relaciones Exteriores, Wang Yi, en un comunicado.
“Esperamos que estén todos sanos y salvos. Estamos haciendo todo lo posible para obtener más detalles”, añadió.
En el aeropuerto internacional de Kuala Lumpur, los familiares de los pasajeros esperaban noticias angustiados.
Hamid Ramlan, un policía de la capital malasia, dijo que en el vuelo iban su hija de 34 años y su yerno de 24, para pasar vacaciones en Pekín.
“Mi mujer no para de llorar. Todo el mundo está triste. Mi casa se ha convertido en un lugar de duelo”, dijo. “Es la voluntad de Alá. Tenemos que aceptarlo”.
En Pekín, los familiares de los pasajeros estaban también muy angustiados.
“Son unos inútiles. No sé por qué no han sacado aún ninguna información”, dijo un joven refiriéndose a la aerolínea.
La compañía Malaysia Airlines (MAS) ha tenido pocos accidentes. El más grave fue en 1977, cuando un avión suyo se cayó en el sur de Malasia y murieron los 93 pasajeros y los siete miembros de la tripulación.
Un nuevo accidente sería una pésima noticia para la compañía, que lleva años perdiendo dinero, ante la competencia de empresas de bajo coste como AirAsia.
Malaysia Airlines, que en 2012 admitió estar “en crisis”, tuvo en los últimos tres meses de 2013 su cuarto trimestre consecutivo de pérdidas.
